Учені знайшли докази позаземного життя

Масивна K2−18b розташована за межами Сонячної системи — вона обертається навколо зорі на відстані 120 світлових років від Землі. Екзопланету у 2015 році відкрили канадські науковці, використавши дані з космічного телескопа Kepler. K2−18b — це так званий суб-Нептун: планета більша за обʼєкт земного типу, але менша за газові гіганти на кшталт Нептуну.

У 2021 році команда астронома з Кембриджського університету Нікку Мадхусудхана припустила, що деякі суб-Нептуни можуть мати океани теплої води під атмосферою, багатою на водень, метан та інші вуглецеві сполуки. Дослідники створили для таких тіл новий термін — Hycean (термін утворений від поєднання слів hydrogen і ocean).

Після запуску телескопа Джеймса Вебба в грудні 2021 року вдалося дізнатися більше. Коли K2−18b проходить біля своєї зорі, її атмосфера освітлюється, а гази змінюють колір світла. Це дозволило аналізувати хімічний склад атмосфери планети.

У 2023 році вчені виявили там слабкі ознаки диметилсульфіду (DMS) — молекули, яка на Землі утворюється живими організмами, зокрема морськими водоростями. Саме ця речовина надає морю характерного запаху.

Торік атмосферу K2−18b проаналізували повторно, використовуючи інший інструмент телескопа Вебба. Сигнал диметилсульфіду був ще сильнішим, як і схожої молекули — диметилдисульфіду.

Виявилося, що K2−18b може містити у тисячі разів більшу кількість DMS, ніж є на Землі. Це дає можливість припустити, що її океани кишать життям. Однак фахівці застерігають: необхідно дослідити цю тему ретельніше. Вони хочуть зʼясувати, чи справді K2−18b — це планета типу Hycean, чи це просто гарячий кам’яний гігант із магмою та пекельною атмосферою водню.